Camille Pissarro oder Von der Kühnheit zu malen

Besprechung vom 04.06.2024

Der Erfolg kam erst spät

Über den Ersten der Impressionisten: Anka Muhlstein widmet Camille Pissarro eine Biographie, die mit einem aufrechten Mann bekannt macht.

Das Werk der beliebtesten Impressionisten wie Claude Monet, Edgar Degas oder Auguste Renoir lässt sich ad hoc erkennen. Camille Pissarro hingegen gehört - neben Paul Cézanne oder Alfred Sisley - zu den schwerer zugänglichen impressionistischen Malern. Er interessierte sich für Alltagsszenen, für die einfachen Leute, das Landleben und die von Menschenhand bestellte Natur. Im Spätwerk faszinierte ihn der schon damals hektische Verkehr mit anonymen Menschenmengen auf Pariser Boulevards. Cézanne bezeichnete den 1830 geborenen und 1903 gestorbenen Pissarro als den "ersten Impressionisten" und fügte als neun Jahre jüngerer Malerkollege hinzu: "Vielleicht kommen wir alle von Pissarro her."

Pissarro war der Älteste in dieser heterogenen Malergruppe, die ab Mitte der Sechzigerjahre des neunzehnten Jahrhunderts vor allem eines verband: mit den starren Regeln, die eine akademische Jury im unumgänglichen Pariser "Salon" und damit im Kunstmarkt herrschen ließ, brechen zu wollen. Der neuen Generation ging es darum, die Malerei zu revolutionieren, sie im "Pleinair" zu befreien und sie nicht historischen, mythologischen oder idealisierten Themen zu widmen, dabei den momentanen Eindruck, die subjektive Impression, das Licht festzuhalten. Im Gefolge der ersten Freiluftmaler von Barbizon wie Jean-François Millet oder Camille Corot, aber auch von William Turner und dem politisch engagierten, realistischen Maler Gustave Courbet entwickelten sie eine neue Malerei.

Pissarro stammte aus einer jüdischen Familie, die vor der Inquisition aus Portugal nach Frankreich geflüchtet war. Sein Vater betrieb eine Handelsfirma auf der damals dänischen Insel Saint Thomas, die heute zu den Amerikanischen Jungferninseln gehört. Der junge Pissarro wurde nach Paris aufs Internat geschickt. In den väterlichen Betrieb wollte er schließlich nicht eintreten, selbst als die Familie 1857 zurück nach Paris zog. Aus diesem Jahr stammt ein Selbstporträt mit herausforderndem Blick, mit dem sich Pissarro definitiv für die Malerlaufbahn entschied. Der deutsche Verlag hat es für den Umschlag der jetzt erschienenen Biographie von Anka Muhlstein verwendet. Die Biographie der französischen, aber lange Jahre schon in New York lebenden Historikerin bietet zwar einen Anhang mit Gemälden und Fotografien. Aber eine Darstellung und Verortung von Pissarros malerischer Entwicklung ist nicht ihr Ziel.

In der Malschule "Académie Suisse" begegnete Pissarro 1859 Claude Monet und Paul Cézanne. Der Name für die junge Maler-Generation, die sich im Café Guerbois am Fuß vom Montmartre traf, um über Kunst und Politik zu diskutieren, setzte sich allerdings erst nach einer Gruppenausstellung im Jahr 1874 allmählich durch. Monet hatte ein Seestück mit "Eindruck (Impression), aufgehende Sonne" betitelt. Daraufhin höhnte der Journalist Louis Leroy, dass Monets Gemälde eine "komische Impression" in ihm hervorrufe, und überschrieb seine bissig-ironische Kritik mit "Die Ausstellung der Impressionisten".

Hundertfünfzig Jahre später erscheint es kaum nachvollziehbar, auf welch vehemente Kritik und Ablehnung der neue Malstil über Jahrzehnte hinweg stieß. "Von der Kühnheit zu malen" lautet entsprechend der Untertitel von Anka Muhlsteins Biographie. Die Autorin bezieht sich nur zum Teil auf die Biographie von Ralph Shikes und Paula Harper, die 1981 auch auf Deutsch erschien. Als Quelle dient ihr vor allem der im gleichen Jahr erschienene reiche Briefwechsel, den Pissarro etwa mit Malerkollegen, seinem lebenslangen Händler Paul Durand-Ruel oder, unter den sieben Kindern, vor allem mit dem ältesten Sohn Lucien unterhielt.

Mit diesen persönlichen Zeugnissen zeichnet Muhlstein ein Bild des feinfühligen, ausgeglichenen und moralisch aufrechten Mannes, den man bei der Lektüre zutiefst schätzen lernt. Sein liebenswürdiges, geselliges Wesen, aber auch pädagogisches Verständnis machten ihn zu einer Mittlerfigur der uneinheitlichen Impressionisten-Gruppe. Mit Cézanne oder dem engen Freund Monet arbeitete er im Freien Seite an Seite, gemeinsam mit Degas und Mary Cassatt interessierte er sich für Drucktechniken. Mit Renoir und Monet teilte er wiederum über viele Jahre hinweg eine schwer zu ertragende Armut.

Für Pissarro kam der Durchbruch erst, als er schon über sechzig Jahre alt war. In diesem finanziellen Überlebenskampf stellte sich stets die Frage, wie weit die Bereitschaft zu Kompromissen reichen sollte, um Bilder zu verkaufen. Pissarro lebte mit seiner Familie meist auf dem Land - in Pontoise und Louveciennes bei Paris, dann in Éragny in der Nähe von Claude Monets Giverny -, reiste aber regelmäßig nach Paris, um Kontakte zu Malerfreunden und Händlern zu pflegen. Atheist mit sozialistischen bis anarchistischen Überzeugungen, widersetzte er sich dem Antisemitismus, der in der Dreyfus-Affäre zum Ausdruck kam.

Sechs seiner sieben Kinder wurden unter Pissarros Anleitung selbst zu Künstlern. Auch das in vielen schweren Lebenslagen sich bewährende Verhältnis zu seiner Frau Julie - sie war einst das Dienstmädchen der Mutter, in den Augen der Familie also eine unverzeihliche Mesalliance -, zeigt den Maler als einnehmenden Mann. BETTINA WOHLFARTH

Anka Muhlstein: "Camille Pissarro oder

Von der Kühnheit zu

malen".

Aus dem Französischen von Ulrich Kunzmann. Insel Verlag, Berlin 2024. 301 S., Abb., geb.