Una classe de piano, un nen obstinat, una mare que el cova: podria ser l'escenari de la vida mé s mansa en una petita ciutat. Per la finestra oberta se senten les gavines, el mar, i de sobte un crit: al bar de sota acaben d'assassinar una dona. El crim desperta en la mare una curiositat malaltissa, que la porta cada dia a l'escenari no pas de la vida quieta, sinó d'una passió .
El 1958 la sortida de "Moderato cantabile" va provocar estupor o devoció entre els crí tics. Avui é s, al costat de "L? amant", un dels pilars de la novel· lí stica de Duras, dedicada a explorar la temptació de caure ? en l? amor, en l? alcohol, en la follia dels actes comesos sense entendre? ls. Obra mestra al mateix temps que antí dot contra la correcció benpensant, si arribé s avui a la taula d? un editor probablement tindria por de publicar-la.