Um die Ranch vor dem Ruin zu retten, mü ssen der raue Viehzü chter Thomas Dunson (John Wayne) und sein Ziehsohn Matt Garth (Montgomery Clift) Tausende Rinder von Texas nach Missouri treiben, wo sich die Tiere zu Geld machen lassen. Das gigantische Unterfangen, das durch gefä hrliches Land und den berü hmten Red River fü hrt, ist ein Kraftakt fü r Mensch und Tier. Dunson wird zunehmend zum Tyrannen, der seinen Leuten unterwegs alles abfordert. Aufgeben ist untersagt! Es kommt zu einem Streit zwischen Matt und ihm, der beide Mä nner entzweit - bis sie sich in einem der berü hmtesten Showdowns der Filmgeschichte wieder gegenü berstehen . . .