Venezia, 1500. Il giovane Bassanio vorrebbe chiedere la mano di Porzia, ricca ereditiera di Belmonte. Per corteggiarla degnamente, Bassanio chiede un prestito al suo carissimo amico Antonio, mercante di Venezia, che tuttavia ha appena investito tutti i suoi risparmi nel commercio marittimo. Antonio decide allora di offrirsi come garante del prestito presso Shylock, ricco usuraio ebreo. Shylock, che a differenza di Antonio presta denaro a tassi altissimi, stabilisce che, in caso di mancato pagamento, Antonio dovrà pagare con una libbra di carne dal proprio corpo: nonostante l'orrida condizione e la conseguente reticenza di Bassanio, il mercante di Venezia accetta.
