Dans les dernières décennies, les ONG ont pris une place centrale dans la gouvernance mondiale, notamment dans les projets de développement. Elles sont en effet liées aux principaux centres de décision mondiale, soit en tant que consultantes, soit en tant qu'institutions exécutrices des projets sur le terrain. Conjointement à ce foisonnement associatif, se développent de nombreuses théories contemporaines mettant l'accent sur les liens de confiance et sur l'engagement civique en tant que déclencheurs du développement économique, et sur les bienfaits des associations en tant qu'espaces créateurs/reproducteurs de ces caractéristiques. Ce travail de recherche repose sur la conviction de que cette place centrale prise par les ONG dans le développement est étroitement liée à l'évolution des propres théories sur le développement. Nos années de recherches montrent la prédominance d'une vision culturaliste du développement (associant plus ou moins directement les conditions de vie aux caractéristiques culturelles), les ambitions de développement personnel, et le vide organisationnel existant dans les communautés concernées.
