Old Surehand I eröffnet Karl Mays großen dreiteiligen Abenteuerkomplex um den rätselhaften Westmann Old Surehand, dessen Vergangenheit nur schrittweise sichtbar wird. Erzählt aus der Perspektive Old Shatterhands, verbindet der Roman Prärieabenteuer, Verfolgungsdramaturgie und moralische Bewährungsproben mit der mythischen Präsenz Winnetous. Mays Stil ist spannungsreich, dialogfreudig und stark szenisch; zugleich steht das Werk im Kontext der deutschsprachigen Kolonial- und Reiseliteratur des 19. Jahrhunderts, deren Fremdbilder es literarisch verdichtet. Karl May (1842-1912) schrieb seine amerikanischen Romane überwiegend aus der Imagination heraus, gestützt auf Reiseberichte, Lexika und ein ausgeprägtes erzählerisches Sendungsbewusstsein. Eigene Erfahrungen von sozialem Abstieg, Schuld, Haft und späterer Selbststilisierung prägen seine Figuren: Außenseiter suchen Läuterung, Gerechtigkeit und eine höhere sittliche Ordnung. In Old Surehand I wird diese biographisch grundierte Ethik besonders sichtbar. Dieses Buch empfiehlt sich Lesern, die klassische Abenteuerliteratur nicht nur als Unterhaltung, sondern als kulturhistorisches Dokument lesen möchten. Es bietet Spannung, Pathos und erzählerische Virtuosität, verlangt jedoch zugleich ein kritisches Bewusstsein für zeitgebundene Darstellungen indigener Kulturen. Gerade deshalb bleibt Old Surehand I ein aufschlussreicher, wirkungsmächtiger Text der populären deutschen Literatur.
