Sämtliche Schriften (Studienausgabe)

Besprechung vom 16.08.2019

Auch intelligente Maultiere sind eine Betrachtung wert

Die Totalität der Natur im Sinn und der Fülle zu erforschender Tatsachen auf der Spur: Zum nahenden 250. Geburtstag Alexander von Humboldts erscheint eine Edition seiner "Sämtlichen Schriften".

Die Frage, "Wer liest noch Alexander von Humboldt?", die Ottmar Ette vor zehn Jahren stellte, scheint inzwischen beantwortet - durch eine Reihe von stattlichen Alexander-von-Humboldt-Ausgaben, oder auch durch den Erfolg der Bücher von Andrea Wulf über Humboldt. Über ihn liest man jedenfalls. Aber liest man deshalb auch Humboldt selbst? Und was sollte man von ihm lesen?

Anlässlich des 250. Geburtstags Humboldts unterbreitet der Deutsche Taschenbuchverlag dazu nun einen besonderen Vorschlag. Von einem Editoren-Team um den Berner Literaturwissenschaftler Oliver Lubrich herausgegeben, erscheint eine aufwendige Ausgabe "Sämtlicher Schriften". Sie will sich Humboldt nicht über das eine große Werk, sondern über die vielen kleinen Schriften nähern. Dazu hat sie diese textkritisch ediert und nutzerfreundlich aufbereitet. Dem Autor angemessen, eine Edition der Superlative. Der Verlag verkündet stolz zehn Bände mit über 6600 Seiten, die 1000 Texte aus sieben Publikationsjahrzehnten beinhalten, verfasst in 15 Sprachen zu 30 Wissenschaftsdisziplinen. Viele dieser Texte wurden nach Humboldts Tod nie wieder editiert. Die aufwendig recherchierten, bibliographisch verarbeiteten und kommentierten Originale stammen aus 1240 Zeitungen und Journalen aus fünf Kontinenten.

Auf den ersten Blick scheinen diese Zahlen den Herausgebern recht zu geben, die von einem "Anderen Kosmos" Humboldts sprechen. Allerdings ist die schiere Menge an Seiten, Themen, Sprachen oder Wissenschaften allein von geringem Aussagewert. Zumal, wenn man das Selbstverständnis Humboldts berücksichtigt. Zwar hat der immer wieder ein Bild von sich gezeichnet - und es bis hin zum "Kosmos" bestätigt -, das ihn als Anhänger von umfassenden Datensammlungen und exakten Messungen zeigt. So belegen es auch die kleinen Schriften. Seine einzige Absicht sei es, so Humboldts Kommentar zu einer frühen Arbeit über Basalte im Jahr 1790, "Thatsachen zu sammeln".

Humboldts Wissenschaft ist darum jedoch keine datengetriebene Forschung nach heutigem Muster. Sie darf überhaupt nicht als Anhäufung empirisch gesammelter Einzelheiten missverstanden werden. Wenn Humboldt in der "Zeitung für die elegante Welt" 1808 seine eigenen "Ansichten der Natur" anonym bewirbt, dann lobt er sich "unter den Naturforschern und Naturphilosophen neuerer Zeit" als denjenigen, der "die Masse der Erscheinungen zu einer Totalität zu verbinden weiß" und dabei nie den Weg von Erfahrung und Beobachtung verlässt. Alles kommt ihm auf den Zusammenhang an. So versteht er seinen Ansatz einer Erdbeschreibung 1806 als in der Mitte stehend zwischen zwei falschen Extremen, der "kleinlichen, oft geistlosen Behandlung des Einzelnen" und der "kühnen, aber willkührlichen und naturwidrigen Behandlung des Allgemeinen". In dieser Hinsicht, so die Selbstwürdigung von 1808, sei er ein "Priester der Natur", und wer "möchte nicht, von einem solchen Führer geleitet, in die Geheimnisse der gütigen und großen Mutter eingeweiht werden, aus deren Schoß wir hervorgingen, in deren Schoß wir wieder zurückkehren!".

Damit der moderne Leser angesichts der Fülle oft sperrigen Materials, umfänglicher Zahlenkolonen und Tabellen, langer Listen lateinischer Tier- und Pflanzennamen oder kurioser Details - von galvanistischen Selbstversuchen, über Erde fressende Otomaken, intelligente Maultiere und Indianerskelette in der Höhle von Ataruipe bis hin zur anschaulichen Schilderung der Invasion blutgieriger Mosquitos - nicht den Überblick verliert, haben die Herausgeber für einen nutzerfreundlichen Erschließungsapparat in drei die Texte ergänzenden Bänden gesorgt.

Der erste, "Werkzeuge" benannt, versammelt Verzeichnisse von Personen und Orten, Glossare, Inhalts- und Quellenangaben sowie den editorischen Bericht. Ein zweiter stellt sämtliche Übersetzungen der nicht in deutscher Sprache erschienenen Texte zur Verfügung, womit in den Textbänden der polyglotte Humboldt präsent bleibt. Der Band "Durchquerungen" schließlich enthält materialreiche Kommentare zu verschiedenen Facetten von Humboldts Werk.

Wer Antworten sucht auf die Frage, "Warum Humboldt lesen?", kann etwa an die zitierte Selbstbeschreibung Humboldts als "Priester der Natur" anknüpfen. Gerade die Datenfülle aber, mit der er seine poetischen Darstellungen der Naturganzheit kombiniert, macht Humboldt heute attraktiv. Er erkannte bereits 1805 die Bedeutung langfristiger Veränderungen des Klimas, die Wechselwirkung von Lebensweisen und Umwelt und sah es als Aufgabe der Wissenschaft, die physikalischen und chemischen Grundlagen für die Bearbeitung dieser großen Fragen zu legen. Seine klimatologischen Fallstudien sprechen für eine nachhaltige Naturnutzung, Humboldts Perspektive bleibt dabei aber natürlich zeitgebunden, wie eine Einschätzung von 1807 zeigt: "Die ewigen Aequatorial-Regen hindern das Abbrennen der Waldungen, und das Menschengeschlecht muß in Menge noch sehr zunehmen, ehe es dort Herr der Pflanzenschöpfung wird."

Humboldts Ansatz ist explizit inter- oder transdisziplinär - und einige dieser Disziplinen, die er miteinander verknüpft, hat er selbst begründet. Bedeutsam dabei: Die fächerübergreifende Zusammenarbeit verblieb nicht in den Grenzen von Natur- und Ingenieurwissenschaften. Atmosphärenchemie, Meteorologie, Ozeanographie oder Geologie zur Seite stehen die Kultur- und Geisteswissenschaften. Hier hat Humboldt nicht nur an die schriftstellerische Eleganz der Darstellung gedacht, in einer Zeit, in der es immer noch "das Schicksal der meisten . . . technologischen Schriften" sei, dass "sie dunkel und widrig geschrieben sind". Humboldt geht es auch um die Eindrücke der "allverbreiteten Fülle des Lebens" auf Phantasie und Gefühlswelt der Menschen.

Dieser Einfluss der Natur auf die "moralische Stimmung der Menschheit und auf ihre Schicksale" ist für ihn ebenso bedeutsam wie die schlichte Abhängigkeit der Menschen von Naturressourcen oder deren Gefährdung durch Naturkatastrophen. Die rastlos zeugende Natur gilt ihm dabei noch als mächtige Instanz, die letztlich unbekümmert davon bleibt, wenn der Mensch "die reife Frucht zertritt". Der Forschungreisenden, der auf den Strömen von Südamerika weit ins Innere des Kontinents vordringt oder der die Hänge der Anden durchforscht, hält fest: "Hier verschwinden, gegen die mächtigere Natur, alle schwache Werke des aufkeimenden Kunstfleißes der Menschen."

Dennoch gehört auch der Mensch in den Naturzusammenhang. Und insofern sind Überlegungen zur politischen und ökonomischen Ordnung mit Fragen des Naturumgangs eng verwoben. Über Kolonialismus, Sklaverei oder Welthandel informieren Humboldts kleine Schriften deshalb ebenso wie über den lebendigen Zusammenhang von Mensch und Natur. Geduldigen Lesern der neuen Ausgabe wird nicht entgehen: Hier wird das Einzelne stets im Verhältnis zum Ganzen betrachtet.

KRISTIAN KÖCHY

Alexander von Humboldt: "Sämtliche Schriften".

Hrsg. von Oliver Lubrich, Thomas Nehrlich. Deutscher Taschenbuch Verlag, München 2019. Zehn Bände in Kassette, zus. 6848 S., geb., 250,- [Euro] (Numerierte Vorzugsausgabe: