Im Jahr 1804 reist der wegen illegaler Landnahme aus Kentucky geflohene Ishmael Bush mit seiner Großfamilie in mehreren Planwagen durch die Prärie westlich des Mississippis. Zum Treck gehören Ismaels Frau Esther, ihre 14 Kinder, Ellen Wade, die Nichte von Esthers verstorbenem erstem Mann, Esthers Schwager Abiram White und der Arzt und Naturforscher Dr. Obet Bat. Die Gruppe trifft den circa 80-jährigen Trapper Natty Bumppo, der mit seinem Hund in der Prärie lebt. Dieser führt die Gruppe zu einem geeigneten Lagerplatz. Nachdem die Gruppe das neue Lager errichtet hat, kommt es zu einem folgenschweren Streit zwischen Bush, der sich hier als Bauer niederlassen will, und White, der weiterziehen will. Im Verlauf des Familienzwistes entdeckt Ellen in Whites Wagen die von ihm entführte Kreolin Inez de Certavallos-Middleton. Dies facht die Auseinandersetzung so weit an, dass Asa Bush seinen Onkel angreift und auf ihn einschlägt. Um die Situation zu beruhigen und um von der Entführung abzulenken, weist Ishmael Bush seinen Sohn und seinen Schwager an, mit ihm auf die Jagd zu gehen.
Der Neusatz des Textes folgt der Ausgabe von 1839, erschienen im Verlag Johann David Sauerländer. Die Abbildungen von Andriolli entsprechend der französischen Ausgabe, Librairie Firmin-Didot, Paris 1885. Der Text wurde gemäß der Alten deutschen Rechtschreibung behutsam modernisiert; altertümliche Wendungen und Begriffe blieben unverändert. Der ursprüngliche Titel »Die Steppe« wurde in »Die Prärie« abgeändert.
