La petite sirène vivait sous la mer auprès de son père, le roi de la mer, de sa grand-mère et de ses cinq s urs. Lorsqüune sirène atteignait l âge de quinze ans, elle était autorisée à nager jusqüà la surface pour contempler le monde extérieur.
Lorsque la petite sirène eut un peu moins de quinze ans, sa grand-mère l'autorisa à se rendre à la surface de la mer. Elle y aperçut un navire à bord duquel se trouvait un beau prince de son âge. Une tempête se déclencha, le navire chavira et le prince tomba à l eau. La petite sirène le sauva en le ramenant, inconscient, au rivage. Une jeune femme surgit à ce moment et la sirène s éclipsa. Le prince, à son réveil, aperçut la jeune femme et pensa que cette dernière l avait sauvé.
Surprise d avoir découvert que les hommes mouraient très vite, la petite sirène questionna sa grand-mère. Celle-ci lui apprit que les hommes vivaient bien moins longtemps que les sirènes mais qüils avaient une âme éternelle. La petite sirène voulut, elle aussi, avoir une âme éternelle. « Pour cela, lui dit sa grand-mère, tu dois te faire aimer et épouser d un homme. »
Résolue à séduire le prince, la petite sirène alla trouver la sorcière des mers. Celle-ci lui remit un philtre qui transformerait sa queue de poisson en jambes d être humain. Pour prix de ce service, la sorcière exigea de la sirène sa voix magnifique et elle lui coupa la langue. « Si tu échouais et que le prince en épousait une autre, dit la sorcière, à l aube de ce mariage, ton c ur se briserait et tu ne serais plus qüécume sur la mer. »
