Erdöl ist nach wie vor eine wichtige Energiequelle für die Industrie und das tägliche Leben. Die Erdölreserven reichen aus, um den Trend noch jahrzehntelang aufrechtzuerhalten. Das Bestreben, die weltweit steigende Nachfrage nach Erdöl zu befriedigen, ist mit einem proportionalen Anstieg der Verschmutzung durch Kohlenwasserstoffe verbunden. Erdölkohlenwasserstoffe gelangen meist durch natürliche Sickerquellen oder durch Leckagen bei der Exploration, Förderung, Raffination, Beförderung, Verwendung, Lagerung und Entsorgung von Erdölabfällen in die Umwelt. Industrielle Prozesse und vom Menschen verursachte Aktivitäten sind jedoch nach wie vor die Hauptursachen für den vermehrten Eintrag von Kohlenwasserstoffen in Wasser- und Bodenökosysteme. Die Freisetzung von Erdöl in aquatische und terrestrische Ökosysteme durch vor- und nachgelagerte Aktivitäten der Erdölindustrie beläuft sich weltweit auf mehrere Millionen Tonnen pro Jahr. Unabhängig von der Art des Eintrags können Kohlenwasserstoffe schließlich in Grundwasserreserven, Seen und Wasserläufe gelangen, die für industrielle und häusliche Zwecke genutzt werden, und über Jahre hinweg schädliche Auswirkungen auf Menschen, Tiere und die Vegetation haben.
