Mary Wollstonecraft Shelley, englische Schriftstellerin, die den Gothic-Roman Frankenstein; or, The Modern Prometheus (1818) schrieb, der als frühes Beispiel für Science Fiction gilt. Sie redigierte und förderte auch die Werke ihres Mannes, des romantischen Dichters und Philosophen Percy Bysshe Shelley. Ihr Vater war der politische Philosoph William Godwin und ihre Mutter war die Philosophin und Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft.
Marys Mutter starb weniger als vierzehn Tage nach ihrer Geburt. Sie wurde von ihrem Vater aufgezogen, der ihr eine umfassende, wenn auch informelle Erziehung angedeihen ließ und sie ermutigte, seinen eigenen anarchistischen politischen Theorien zu folgen. Als sie vier Jahre alt war, heiratete ihr Vater eine Nachbarin, Mary Jane Clairmont, zu der Mary eine schwierige Beziehung hatte.
Im Jahr 1814 begann Mary eine Romanze mit einem der politischen Anhänger ihres Vaters, Percy Bysshe Shelley, der bereits verheiratet war. Zusammen mit ihrer Stiefschwester Claire Clairmont fuhren sie und Percy nach Frankreich und reisten durch Europa. Als sie nach England zurückkehrten, war Mary mit Percys Kind schwanger. In den folgenden zwei Jahren hatten sie und Percy mit Ächtung, ständigen Schulden und dem Tod ihrer zu früh geborenen Tochter zu kämpfen. Sie heirateten Ende 1816, nach dem Selbstmord von Percy Shelleys erster Frau Harriet.
Im Jahr 1816 verbrachte das Paar zusammen mit Marys Stiefschwester einen Sommer bei Lord Byron und John William Polidori in der Nähe von Genf in der Schweiz, wo Shelley die Idee für ihren Roman Frankenstein hatte. Die Shelleys verließen Großbritannien 1818 und zogen nach Italien, wo ihr zweites und drittes Kind starben, bevor Shelley ihr letztes und einziges überlebendes Kind, Percy Florence Shelley, zur Welt brachte. 1822 ertrank ihr Mann, als sein Segelboot während eines Sturms in der Nähe von Viareggio sank. Ein Jahr später kehrte Shelley nach England zurück und widmete sich fortan der Erziehung ihres Sohnes und einer Karriere als Schriftstellerin. Das letzte Jahrzehnt ihres Lebens war von Krankheit gezeichnet, die wahrscheinlich durch den Hirntumor verursacht wurde, an dem sie im Alter von 53 Jahren starb.
Bis in die 1970er Jahre war Shelley vor allem für ihre Bemühungen um die Veröffentlichung der Werke ihres Mannes und für ihren Roman Frankenstein bekannt, der nach wie vor viel gelesen wird und zahlreiche Theater- und Filmadaptionen inspiriert hat. Die neuere Forschung hat ein umfassenderes Bild von Shelleys Leistungen gezeichnet. Das Interesse der Wissenschaftler an ihrem literarischen Schaffen hat zugenommen, insbesondere an ihren Romanen, darunter die historischen Romane Valperga (1823) und Perkin Warbeck (1830), der apokalyptische Roman The Last Man (1826) und ihre beiden letzten Romane Lodore (1835) und Falkner (1837). Studien zu ihren weniger bekannten Werken, wie dem Reisebuch Rambles in Germany and Italy (1844) und den biografischen Artikeln für Dionysius Lardners Cabinet Cyclopaedia (1829-1846), stützen die zunehmende Ansicht, dass Shelley zeitlebens eine politische Radikale blieb. In ihren Werken vertritt Shelley häufig die Ansicht, dass Zusammenarbeit und Mitgefühl, vor allem von Frauen in der Familie praktiziert, der Weg zur Reform der bürgerlichen Gesellschaft sind. Diese Ansicht war eine direkte Herausforderung an das individualistische romantische Ethos, das von Percy Shelley vertreten wurde, und an die politischen Theorien der Aufklärung, die von ihrem Vater William Godwin vertreten wurden.
