Maximoff nació en Barcelona en 1917. Su padre era un gitano kalderash y su madre era gitana manouche. Ellos se conocieron en España. Tres años después regresaron a Francia, donde Matéo vivió hasta su muerte en 1999.
Muchas de las escenas de esta novela son autobiográficas. Máximoff fue el niño que no usaba zapatos ni iba a la escuela. Que aprendió a leer y escribir prácticamente solo. Y también el que quedó huérfano junto a sus cuatro hermanos y hermanas. También fue el joven que trabajaba como estañador y calderero, y quien vivió el internamiento en los campos del sur de Francia durante la ocupación nazi.
Maximoff siempre luchó porque se reconociera oficialmente la cifra de gitanos muertos por la persecución nazi. Las cifras oscilan entre 500. 000 y 800. 000 personas, un hecho poco estudiado y difundido.
