Mateo va néixer en 1917 a Barcelona, on la seva família, després d'haver recorregut diferents països de l'Est i Oest d'Europa, es va refugiar escapant de la Primera Guerra Mundial.
L'any 1920, els seus parents s'instal·len a França, inicialment com a nòmades. Mateo mai va trepitjar una escola i va ser totalment autodidacta. Quan tenia 21 anys, un fet dramàtic el porta a l'escriptura. A Auvergne, prop de Clarmont, dues famílies manouches es van enfrontar violentament per l'honor d'una jove; una d'aquestes famílies era la de Mateo. Va haver-hi nombrosos ferits i diversos morts. En Mateo, com altres membres del seu clan, va ser arrestat i portat a la presó per intent d'assassinat col·lectiu, però no havia matat a ningú, només havia tractat de protegir els seus. Finalment es va desestimar el cas, però la detenció provisional va durar tres mesos, en els quals Mateo no va cessar d'escriure tot el que es passava pel seu cap: la seva pròpia història, la de la seva família, cròniques i poemes i, sobretot, la seva primera novel·la Els Ursitory (1938) que va ser publicada l'any 1946. La novel·la va tenir un èxit immediat des de la seva publicació, i no va trigar a adquirir una certa notorietat en els mitjans literaris. Mateo Maximoff va morir el 24 novembre de 1999 a Romainville. Continua sent el primer i més cèlebre escriptor gitano del segle XX.
