Niccolò di Bernardo dei Machiavelli, italienischer Diplomat, Schriftsteller, Philosoph und Historiker, der in der Renaissance lebte, ist am bekanntesten für seine politische Abhandlung Der Fürst, Il Principe, die um 1513 geschrieben, aber erst 1532 veröffentlicht wurde. Er wird oft als Vater der modernen politischen Philosophie und Politikwissenschaft bezeichnet.
Viele Jahre lang war er ein hoher Beamter in der florentinischen Republik mit Zuständigkeiten in diplomatischen und militärischen Angelegenheiten. Er schrieb Komödien, Karnevalslieder und Gedichte. Auch seine persönliche Korrespondenz ist für Historiker und Gelehrte der italienischen Korrespondenz von Bedeutung. Von 1498 bis 1512, als die Medici nicht mehr an der Macht waren, arbeitete er als Sekretär in der Zweiten Kanzlei der Republik Florenz.
Nach seinem Tod erinnerte Machiavellis Name an skrupellose Handlungen, wie er sie vor allem in seinem Werk Der Fürst anmahnte. Er behauptete, seine Erfahrung und seine Lektüre der Geschichte hätten ihm gezeigt, dass die Politik schon immer von Täuschung, Verrat und Verbrechen geprägt gewesen sei. Er sagte auch, dass ein Herrscher, der ein Königreich oder eine Republik errichtet und für seine Taten, einschließlich Gewalt, kritisiert wird, entschuldigt werden sollte, wenn die Absicht und das Ergebnis für ihn vorteilhaft sind.
Machiavellis Fürst ist seit seiner Veröffentlichung von Kontroversen begleitet worden. Einige hielten es für eine direkte Beschreibung der bösen Mittel, die von schlechten Herrschern eingesetzt werden; viele lasen darin böse Empfehlungen für Tyrannen, die ihnen helfen sollten, ihre Macht zu erhalten. Sogar in jüngster Zeit haben einige Gelehrte, wie Leo Strauss, die traditionelle Meinung wieder aufgegriffen, Machiavelli sei ein "Lehrer des Bösen" gewesen.
Der Begriff Machiavelli steht oft für politische Täuschung, Verschlagenheit und Realpolitik. Auch wenn Machiavelli vor allem durch sein Werk über die Fürstentümer bekannt geworden ist, schenken die Gelehrten auch den Ermahnungen in seinen anderen Werken der politischen Philosophie Beachtung. Die Diskurse über Livius - verfasst um 1517 - sind zwar weit weniger bekannt als Der Fürst, gelten aber als Wegbereiter des modernen Republikanismus und haben auch Autoren, die versucht haben, den klassischen Republikanismus wiederzubeleben, darunter Hannah Arendt, maßgeblich beeinflusst.
