Nehls studierte von 1983 bis 1989 Medizin in Freiburg und Heidelberg, im Jahr 1997 habilitierte er sich im Fach Molekulargenetik. Als Wissenschaftler publizierte er über 50 wissenschaftliche Originalarbeiten, zwei davon zusammen mit den Nobelpreisträgern Paul Greengard und Martin Evans.
Seine molekularbiologische Entdeckung des molekularen Schalters für die Entwicklung des adaptiven Immunsystems wurde von der Amerikanischen Gesellschaft der Immunologen als "Säule der immunologischen Forschung"[1] geehrt.
Nach einer Karriere in Forschung und Management entschied der frühere Marathonläufer, nach 20 Jahren Pause wieder mit Leistungssport zu beginnen.
Mehreren Radmarathons und Langstrecken-Radrennen folgte im Jahr 2008 die erfolgreiche Teilnahme am Race Across America. Nehls benötigte für die rund 4800 Kilometer von Oceanside nach Annapolis 10 Tage, 22 Stunden und 56 Minuten. Unter 27 Solo-Radfahrern belegte er den 7. Platz. Nehls hatte dabei eine in der Geschichte des Rennens neue Strategie gewählt und insgesamt 91 Stunden pausiert. Eigenen Angaben zufolge wurde er auf der Strecke kein einziges Mal überholt. Eine wissenschaftliche Analyse seiner Teilnahme wurde unter dem Titel Physiology, power output and racing strategy of a Race Across America finisher[2] international publiziert.
Seine Erfahrungen veröffentlichte er in einem Buch mit dem Titel Herausforderung Race Across America. Nach seiner zweiten Teilnahme am Race Across America 2010 erschien der Film "Du musst nicht siegen, um zu gewinnen".
Seit 2011 hat Nehls mehrere Bücher über die aus seiner evolutionsbiologischen Sicht notwendigen Verhaltensveränderungen für ein gesundes Altern veröffentlicht, zuerst die Methusalem-Strategie, dann mit Alzheimer-Lüge und Alzheimer ist heilbar, zwei Bücher, in denen er seine eigene Verhaltenstheorie der Alzheimer-Entstehung und darauf aufbauend eine Präventionsstrategie entwickelt. [3] Für seine Alzheimer-Forschung ist ihm 2015 der Hanse-Preis für molekulare Psychiatrie verliehen worden.
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