Der weiße Oleander blüht in Kalifornien im Hochsommer, wenn die Hitze unerträglich erscheint. Für die zwölfjährige Astrid beginnt zu dieser Zeit eine ruhelose und dramatische Odyssee von Pflegefamilie zu Pflegefamilie. Ihre Mutter, die zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt ist, vermag weiterhin einen dominanten Einfluss auf sie auszuüben. Erst allmählich gelingt es dem sensiblen und klugen Mädchen, einen eigenen Platz im Leben zu finden ...
Der Roman erhielt beste Kritiken, war lange auf Platz 1 der New-York-Times-Bestsellerliste und galt in Amerika als bestes Debüt des Jahres. Er wurde in 24 Sprachen übersetzt und mit Michelle Pfeiffer und Renée Zellweger verfilmt.