Maria Firmina dos Reis (São Luís, MA, 1822 Guimarães, MA, 1917) é considerada a primeira romancista negra da história da literatura brasileira. Em 1847, concorreu à cadeira de Instrução Primária em Guimarães, cidade para a qual se mudou aos cinco anos com sua mãe e sua irmã para viver na casa de uma tia de melhores condições financeiras. Lecionou até 1881, sendo que, em 1880, aos 54 anos, criou uma sala de aula mista e gratuita em Maçaricó, a poucos quilômetros de Guimarães. Sua estreia literária, com o romance Úrsula, em 1859, já portava características abolicionistas, que ficariam evidentes em um conto como "A escrava". Também publicou poemas em diversos jornais maranhenses ao longo da década de 1860, depois antologizados em Cantos à beira-mar. Também foi compositora e musicista. Sua obra passou a ser lida novamente apenas em 1962, quando o historiador Horácio de Almeida descobriu um exemplar de Úrsula entre um lote de livros antigos adquiridos no Rio de Janeiro.
