Satiricheskaya skazka o tom, kak opasno byt slishkom umnym i pokornym. Zayats-filosof opravdyvaet vlast hischnikov i nadeetsya na ih milost. Saltykov-Schedrin, ispolzuya grotesk i ironiyu, pokazyvaet absurdnost situatsii: zhertva sama pomogaet svoemu palachu «filosofskim obosnovaniem». Avtor vysmeivaet rabskuyu pokornost, trusost i pustye razgovory, kotorye meshayut cheloveku borotsya za svoyu zhizn.