Gautier fut un esthète, privilégiant d'une manière provocatrice l'esthétique au détriment des autres fonctions de l'oeuvre. Cet esthétisme est le principal point commun entre ses poèmes, "Émaux et Camées" (1852) et ses grands romans, "Mademoiselle de Maupin" (1835), "Le Roman de la momie" (1858), "Le Capitaine Fracasse" (1863). Cependant, même s'il proclame son refus de l'engagement, Gautier ne cesse de témoigner sur son temps de la manière la plus passionnée, dans des oeuvres comme "Voyage en Espagne" (1845), les "Beaux-Arts en Europe" (1855), recueil de critiques d'art, "Voyage en Russie" (1867) ou" Histoire du romantisme" (1874).
Théophile Gautier fut également un grand voyageur, victime comme beaucoup de romantiques de la "maladie du bleu". Dès que possible, il se dirigeait vers les pays ensoleillés comme l'Espagne (1840), l'Algérie (1845), l'Italie (1850), la Turquie et la Grèce (1852). La recherche du beau et de l'art le conduisirent également en Belgique et en Hollande (1836), en Russie (1858). Les lecteurs des journaux où Gautier travaillait se régalèrent de ses récits souvent humoristiques.
