Thomas Mann setzt sich in den in diesem Band versammelten Essays mit einigen Geistesgrößen der europäischen Kulturgeschichte und deren Werken auseinander. Dabei handelt es sich um Richard Wagner, Sigmund Freud, Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche und Michelangelo. Anstatt mit Schriftstellerkollegen und deren Werken beschäftigt er sich hier also mit Musik, Psychologie, Philosophie und Bildender Kunst.